Il lavaggio della lana comporta principalmente la pulizia delle fibre di lana da lanolina, sudore e altre impurità aderenti come sabbia e sporco. Il sudore delle pecore è facilmente solubile in acqua, quindi lavare la lanolina diventa la chiave. Il principio di base del lavaggio della lana è quello di utilizzare detersivi per ridurre la tensione superficiale dell'acqua, rendendo la lana facile da bagnare, provocando il rigonfiamento della lana e la rottura dello strato di grasso. Successivamente, le molecole del detergente penetrano negli interstizi dello strato di grasso, indebolendo la forza legante tra lo strato di grasso e le fibre di lana, danneggiando lo strato di grasso e dividendolo in tante particelle di diverse dimensioni, che si gonfiano e subiscono un'azione meccanica, infine olio e impurità vengono rimossi dalle fibre di lana. La lanolina pelata ed emulsionata forma un'emulsione stabile, che sospende le impurità nella soluzione di lavaggio per ottenere lana pulita.
Il lavaggio è una combinazione di molteplici effetti complessi come penetrazione, emulsione, dispersione, solubilizzazione e formazione di schiuma, mentre la riduzione della tensione superficiale è la base per generare altri vari effetti.
